在頻閃燈閃光的一瞬間，裝在閃光裝置內的光敏元件對被攝物反射回的光線進行測量。當照射物體的光線足以正常曝光時，該光敏元件即激發復雜的電子線路關閉頻閃燈。被攝物體正常曝光所需的光量越大，閃光的持續時間越長。
這聽起來非常簡單，但必須在短短的1/50000秒內對是否關閉閃光燈作出決定則并不是那么容易的。例如目前流行的頻閃裝置中，短的曝光時間恰好是1/50000秒，而長的曝光時間也只不過是短短的1/1000秒。電子線路必須在這兩個極*內選擇一個適當的時間關閉閃光燈。
使用自動頻閃燈時，我們務必要仔細看看裝置后面的撥盤，根據所用膠片的ASA感光度在撥盤上查出拍攝時應該使用的f制光圈。依照查出的數值設定好光圈，然后對閃光燈有效范圍之內的被攝物進行拍攝。閃光燈的使用手冊會詳細注明它的有效范圍，例如4 ~ 30英尺（大約1.2 ~9米）。
必須要注意的是，這種自動的作用只有在所謂"正常"的情況下才是可靠的。使用這種系統時，我們必須非常明確地理解光敏元件測測量的的對象到底是什么。例如，我們在拍攝白色桌面上一枚小小的暗色硬幣時，光敏元件讀取的是白色桌面反射回來的光線，因此暗色的硬幣會曝光不足。出由這個原因，大數多自動頻閃裝置都具有手動作用，使我們可以回避其自動作用。
